Pozwolenia wodno-prawne są instrumentem formalno-prawnym pozwalającym uprawnionym organom administracji publicznej na określanie warunków korzystania z wód powierzchniowych i podziemnych (Prawa i obowiązki korzystających z wód ) oraz prowadzenie kontroli w tym zakresie.
Celem wprowadzenia systemu pozwoleń jest racjonalizacja korzystania z wód, ograniczanie zanieczyszczenia wód oraz zapewnienie ich odpowiedniej jakości oraz zależnych od nich ekosystemów wodnych poprzez określanie sposobów wykorzystywania wód (Zakres pozwolenia wodno-prawnego), w tym w szczególności ilości wody pobieranej oraz ilości substancji wprowadzanych (ścieków) do wód i do gruntów.
Adekwatne pozwolenia wodno-prawne obowiązanych jest uzyskać każdy podmiot korzystający z wód (przedsiębiorstw, jednostek organizacyjnych, osób fizycznych), jeżeli zakres tego korzystania przekracza tzw. korzystanie powszechne lub zwykłe (Prawa i obowiązki korzystających z wód ).
